高等学校は中学校における教育の基礎の上に、心身の発達に応じて、高度な普通教育及び専門教育を施すことを目的とする（学校教育法第50条）。その名称から誤解されることもあるが、高等教育を行う学校ではなく、後期中等教育段階に相当する学校である。高校（こうこう）と略される。英語呼称は、一般にHigh Schoolが用いられることが多いが、これは米国式であり、文部科学省は Upper Secondary School （後期中等学校）という表現を用いている。なお、ヨーロッパ各国にはHochschuleなど、高等学校と直訳できる学校があるが、それらは大抵日本でいう高校ではなく、大学に相当する高等教育機関を指す。中国における高等学校も、大学を含む高等教育機関全般を意味している。
義務教育の対象から外れるため、進学するかどうかの選択は自由であるが、現状では中学卒業からの就職が非常に厳しいこともあり、一部地域を除けばほとんどの中学生が高校へ進学している。
